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북으로 돌아가는 북한 주민 선박 [통일부 제공]

정부가 지난 3월과 5월에 각각 서해와 동해 북방한계선(NLL) 이남에서 구조한 북한 주민 6명을 9일 동해상에서 송환했다.

통일부에 따르면 북한 주민들을 태운 선박은 오전 8시 56분께 동해 NLL을 넘었고, 9시 24분께 예인용으로 추정되는 북측 대형 어선 1척 및 경비정 1척과 만났다.

통일부 당국자는 "송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었으며 북한 선박은 자력으로 귀환했다"고 설명했다.

정부는 북한과 모든 대화 채널이 끊긴 상태에서 지난주와 이번 주 1차례씩 유엔군사령부와 북한군 사이의 핫라인인 이른바 '핑크폰'을 통해 일시와 해상 좌표 등 송환 계획을 고지했다.

이 당국자는 "우리측 통보에 대해 북한이 최종적으로 답을 하진 않았지만, 메시지를 접수한 건 맞다"고 말했다.

앞서 북한 주민 2명은 지난 3월 7일 서해상에서, 4명은 지난 5월 27일 동해상에서 표류하다 각각 구조됐다. 이들은 정부 당국의 조사 초기부터 북한 귀환 의사를 강력히 밝혔지만 돌아가는 데 최대 넉 달이 걸렸다.

이 당국자는 "주민들은 모두 30∼40대 남성 어민들로 처자식이 있는 상태였다"며 한국 정부, 유엔군사령부 군사정전위원회, 유엔사 중립국감독위원회가 각각 개별 면담을 통해 귀환 의사를 확인했다고 말했다.

서해에서 구조한 선박은 기관 고장으로 운항이 불가능했으나 동해 선박은 점검 결과 운항이 가능했다. 이에 따라 북한 주민들 전원의 동의에 따라 서해 북한 주민 2명을 포함하여 6명을 동해 구조 선박으로 함께 송환했다.

동해상을 송환 장소로 정한 것은 북한의 뚜렷한 응답이 없는 상황에서 육로 송환을 하면 불필요한 긴장을 촉발할 수 있다는 점이 고려됐다고 설명했다.

유엔 안전보장이사회 대북제재 결의안 2397호에 따라 북한으로의 기계류 수출이 금지된 만큼 선박용 새 부품을 제공하진 않았으며 기존 부품을 세척해 재사용했다. 이번 운항에 필요한 기름은 우리 정부가 제공했다.

이 당국자는 "통일부는 인도주의적 차원에서 안전하고 신속하게 북한 주민들을 송환한다는 입장 아래 관계기관과 협력해 송환에 노력해 왔다"고 말했다.

이어 "송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다"고 강조했다.

정부는 그간 주민들을 북한으로 돌려보내겠다는 의사를 유엔군사령부를 통해 북한에 전달하거나 언론 발표 등을 통해 밝혔지만, 북한으로부터 아무런 응답이 없었다.

이 당국자는 "남북간 원활하게 연락되고 소통됐다면 이보다는 훨씬 부드럽고 조속하게 문제가 해결되지 않았을까 하는 생각을 한다"고 말했다.